自閉候群症 (一)

自閉候群症(Autism Spectrum Disorder,簡稱ASD)指一系列複雜的神經發展障礙,症狀包括社交障礙、溝通困難、重覆及偏執的行為模式。有些自閉候群症兒童僅有輕微症狀,但部分兒童則有嚴重障礙。在自閉候群症中,最嚴重的是自閉症,其餘有亞氏保加症等。自閉候群症可以發生在任何種族及社會經濟體系中,亦能影響任何年齡群組。每88個八歲兒童當中,就有1個可能有自閉候群症,男女比例為四比一。

雖然科學家仍未找到自閉候群症的成因,但認為基因與外在環境是重要因素。基因因素方面,因同卵孿生兒有相同的基因密碼,如其中一方有自閉候群症,另一方有90%風險有同樣問題;自閉候群症人士的兄弟姐妹,亦比其他人高出35倍機會出現此症,研究人員正設法找出能增加此症風險的特定基因。然而,基因並非惟一的成病原因,很多自閉候群症人士的親人並無相同症狀,因此可能是隨機或基因突變而致。

另外,科學家同時將環境因素納入研究之中,如家族病史、父母年齡、人口統計、接觸有毒物質及胎兒時期併發症等。兒童出現自閉候群症似乎與多個環境因素有關,但有很多人置身於相同環境之中,並無出現自閉候群症。因此,科學家正研究環境是如何影響基因,希望可避免環境因素誘發出自閉候群症。

一直以來,健康專家均建議兒童接種疫苗以預防傳染病如麻疹,但有家長懷疑疫苗與自閉候群症有關,拒絕讓子女接受注射。他們認為疫苗中的硫柳汞(Thimerosal)是致病原兇,這是一種延長疫苗保質期的物質。自2001年起,美國的學前兒童毋須接種含硫柳汞的疫苗(部分流感疫苗除外),但是兒童確診自閉候群症的數字仍然上升,而且至今並無證據指硫柳汞可導致此症發生。

下期將會探討它的常見症狀。