自閉候群症 (一)

自閉候群症（Autism Spectrum Disorder，簡稱ASD）指一系列複雜的神經發展障礙，症狀包括社交障礙、溝通困難、重覆及偏執的行為模式。有些自閉候群症兒童僅有輕微症狀，但部分兒童則有嚴重障礙。在自閉候群症中，最嚴重的是自閉症，其餘有亞氏保加症等。自閉候群症可以發生在任何種族及社會經濟體系中，亦能影響任何年齡群組。每88個八歲兒童當中，就有1個可能有自閉候群症，男女比例為四比一。

雖然科學家仍未找到自閉候群症的成因，但認為基因與外在環境是重要因素。基因因素方面，因同卵孿生兒有相同的基因密碼，如其中一方有自閉候群症，另一方有90%風險有同樣問題；自閉候群症人士的兄弟姐妹，亦比其他人高出35倍機會出現此症，研究人員正設法找出能增加此症風險的特定基因。然而，基因並非惟一的成病原因，很多自閉候群症人士的親人並無相同症狀，因此可能是隨機或基因突變而致。

另外，科學家同時將環境因素納入研究之中，如家族病史、父母年齡、人口統計、接觸有毒物質及胎兒時期併發症等。兒童出現自閉候群症似乎與多個環境因素有關，但有很多人置身於相同環境之中，並無出現自閉候群症。因此，科學家正研究環境是如何影響基因，希望可避免環境因素誘發出自閉候群症。

一直以來，健康專家均建議兒童接種疫苗以預防傳染病如麻疹，但有家長懷疑疫苗與自閉候群症有關，拒絕讓子女接受注射。他們認為疫苗中的硫柳汞（Thimerosal）是致病原兇，這是一種延長疫苗保質期的物質。自2001年起，美國的學前兒童毋須接種含硫柳汞的疫苗（部分流感疫苗除外），但是兒童確診自閉候群症的數字仍然上升，而且至今並無證據指硫柳汞可導致此症發生。

下期將會探討它的常見症狀。